어떤 암이든 영양상태가 양호한 암 환자가 암 치료에 반응을 더 잘 합니다
면역력 저하 방지를 위해 체력과 신체 기능을 최상의 상태로 유지하는 것이 중요합니다



암 치료를 시작하면 치료 못지않게 중요한 것이 바로 올바른 생활입니다. 일상생활 자체가 또 하나의 치료 보조 수단으로 생활습관과 식습관이 개선돼 일상생활이 평온해지면 치료의 효과도 나아집니다. 특히 식단과 식습관 등 먹는 문제는 삶의 질 뿐 아니라, 치료를 견디기 위한 체력유지 면에서도 간과할 수 없는 필수요소인데 안타깝게도 환자들은 암 치료과정에서 먹는 문제가 참 어렵다고 말합니다. 과거에 ‘혹시 이런 걸 먹어서 암에 걸렸나?’라고 생각하는 환자들은 먹는 것 자체가 두렵기도 하고 비록 소수지만, 굶어서 암세포를 없애려는 무모한 환자들도 있습니다. 그러나 오히려 이런 시도들은 치료 과정에서는 별 도움이 되지 못합니다. 고단백질과 비타민, 무기질 등 영양소가 골고루 조화된 재료를 맛있게 조리해서 즐겁게 먹는 것, 이것이 암환자 식단의 필수요건입니다.

건강한 세포생성을 위해서 충분히 영양소를 공급해 줘야

암환자 중에는 뚱뚱한 사람이 없다는 말이 있습니다. 병원에서 실제로 봐도 비만인 환자는 거의 없는 편인데 이유가 무엇일까요? 암세포가 커지면 그 주변으로 영양분을 빨아 당기는 새로운 혈관이 생겨납니다. 암세포는 이 혈관을 통해 정상적인 세포에 공급할 영양소와 에너지마저 빼앗아 자기 것으로 챙기고 그러면 정상 세포가 건강하게 만들어지지 못합니다. 마치 장미 주변에 돋아난 잡초가 싱싱해지고, 장미는 점차 시들어 말라 죽는 것과 같은 이치로 암세포는 계속 강해지고 정상 세포는 약해지는 악순환의 연속인 셈입니다. 잡초는 뽑아주면 되지만, 암세포는 마음처럼 없앨 수 없으니 내 몸의 건강한 세포의 생성을 위해서도 충분한 영양소를 공급할 수밖엔 없습니다. 암 치료과정 중에는 건강한 세포들도 손상을 받습니다. 이 때문에 암 치료 시 부작용이 발생하는데, 부작용은 환자의 식사뿐 아니라 소화, 흡수에도 악영향을 끼칩니다. 환자의 식사량이 줄어들고 지속적인 영양공급이 어려워지면, 영양상태는 더욱 나빠지고 체력도 저하됩니다. 결국, 빈혈, 감염 등 다른 합병증이 발생하기도 하고 심각하게는 치료를 더 이상 진행할 수 없게 되는 경우도 있습니다. 암 환자들이 잘 먹어줘야 하는 가장 중요한 이유입니다.

영양분만 빼앗는 게 아니라 식욕 억제 물질을 배출하는 암세포

그런데 문제는 또 있습니다. 암세포는 영양분만 빼앗는 게 아니라 여러 가지 식욕 억제 물질을 배출해 식욕도 사라지게 합니다. 식욕이 사라지니, 먹는 즐거움도 잊기 마련이고 미각도 변해서 단맛과 짠맛에는 둔해지고, 신맛과 쓴맛에는 예민해집니다. 먹고 싶지도 않은데다, 어떤 음식을 먹어도 맛있지가 않고 음식 냄새에 민감해지며 적은 양으로도 매우 빠르게 포만감을 느낍니다. 어떤 암환자들은 종종 음식 냄새만으로 포만감을 느끼기도 하는데, 실제로 많은 환자가 식사를 할 수 없는 가장 큰 어려움으로 맛과 냄새에 대한 감각 이상을 호소합니다. 이렇게 식욕이 없고 음식 맛이 이상해지면 자연히 먹는 양도 줄어듭니다. 산해진미가 눈앞에 있어도 소용이 없으니 정성스럽게 음식을 준비한 보호자들에게는 정말 속상한 일이 아닐 수 없습니다.

섭취되는 영양은 부족하고 그것마저도 암세포가 빼앗아 간다면, 우리 몸은 얼마 지나지 않아 영양 결핍 상태에 빠지게 됩니다. ‘아, 이러다가 굶어 죽겠구나’하고 느낀 우리 몸은 부족해진 에너지를 보충하기 위해, 신체 구성조직인 체내 단백질과 체내에 쌓인 지방을 야금야금 빼 써서 결국 체내 단백질량이 줄어들고 지방 저장량까지 감소하면 환자의 체력은 급격히 저하됩니다. 매일 식품을 통해 공급해야 하는 비타민과 무기질 또한 점점 고갈되어 일부 영양소의 결핍 증상도 함께 나타날 수 있습니다.

영양 결핍상태에서 성장한 암 조직이 악성도 더 높아

이렇게 암세포는 그 자체만으로도, 또 여러 방법을 통해 우리 몸을 영양 불량 상태로 만드는데 문제는 암세포는 정상 세포보다 훨씬 영리해서 영양 불량 상태에서도 지속해서 자랄 수 있다는 점입니다. 연구에 따르면 영양이 결핍된 악조건에서 성장한 암세포들이 악성도가 더 높아 다른 장기로 전이가 더 잘 된다고 합니다. 환자가 약해질수록 암세포는 더 독해진다는 것으로 흔히 표현하는 영양 균형과 체력 유지가 암을 치료할 수 있는 가장 중요한 밑바탕이라는 말에는 이런 이유가 녹아있습니다.

암 사망 환자의 사망원인 중 20% 이상이 영양실조

2006년 ‘암환자의 식욕부진과 영양상태’라는 제목의 심포지엄에서 미국 뉴욕의대 종양내과 전후근 교수팀이 발표한 자료에 따르면, 암으로 사망하는 환자의 20% 이상에게 나타나는 직접적인 사망 원인이 영양실조인 것으로 밝혀졌습니다. 또한, 암환자의 평균 63%가 영양실조를 겪고 있으며, 췌장암이나 위암 환자의 경우는 83% 이상이 영양실조로 고통을 겪고 있다고 조사됐습니다. 한국 호스피스 완화 의료학회의 에서도 암환자의 약 85%가 심각한 식욕 부진을 호소하고 있으며, 전체 암환자의 80%에서 영양 상태의 주요 지표가 되는 혈청 알부민 농도가 떨어져 있었다고 발표했습니다. 이러한 연구들의 결론은 어떤 종류의 암이든지, 영양 상태가 양호한 암환자가 암 치료에 반응을 더 잘한다는 것입니다. 연구 결과에서 드러난 바와 같이, 암 치료과정에서 나타날 수 있는 부작용을 극복하고 면역계를 활성화하기 위해서는 무엇보다 잘 먹어야 합니다. 이 사실은 재차 강조해도 지나치지 않습니다.

정상 세포를 위해서라도 먹는 일 소홀하면 안 돼

본격적으로 암 치료가 시작되면 인생에서 잘 먹는 문제가 이 시기보다 더 중요한 때가 없습니다. 반면 이 시기처럼 잘 먹기가 힘든 때도 없습니다. 설상가상으로 보호자의 걱정, 주변의 권유, 기적의 식품에 대한 유혹 등 먹을거리에 대한 혼돈 또한 적절한 영양을 유지하는데 걸림돌이 됩니다. 질환과 치료에 대한 걱정이 먹는 즐거움을 빼앗아 가기도 하는데 여기에 ‘각종 건강보조식품과 영양제 등을 먹으니 식사는 좀 걸러도 되겠지.’라는 안일한 생각마저 더해지면 환자의 체력은 급속도로 떨어집니다.

음식을 먹는 것은 암세포를 위함이 아니라 건강한 세포를 위해서 하는 일

본격적으로 암 치료가 시작되면 인생에서 잘 먹는 문제가 이 시기보다 더 중요한 때가 없습니다. 반면 이 시기처럼 잘 먹기가 힘든 때도 없습니다. 설상가상으로 보호자의 걱정, 주변의 권유, 기적의 식품에 대한 유혹 등 먹을거리에 대한 혼돈 또한 적절한 영양을 유지하는데 걸림돌이 됩니다. 질환과 치료에 대한 걱정이 먹는 즐거움을 빼앗아 가기도 하는데 여기에 ‘각종 건강보조식품과 영양제 등을 먹으니 식사는 좀 걸러도 되겠지.’라는 안일한 생각마저 더해지면 환자의 체력은 급속도로 떨어집니다. 생명은 한순간도 쉼이 있어서는 안 됩니다. 그러기 위해서는 생명의 재료가 되는 영양소가 지속해서 공급되어야 하고 여기에 우리가 매일 음식을 먹어야 하는 이유가 있습니다. 생명의 탯줄은 ‘음식’입니다. 절대로 공장에서 찍어 만든 영양제나 건강보조식품 등으로 대체될 수 없습니다. 우리가 먹는 것은 암세포를 위해서가 아니라, 정상적인 건강한 세포를 위해서라는 사실을 한순간도 잊지 말아야 합니다.

결론적으로 암환자들이 치료를 받는 기간 내내 노력해야 할 일은 체력과 신체 기능을 최상의 상태로 유지하는 것이고 그러기 위해서는 음식을 제대로 먹는 것이 중요합니다. 그래야 좋은 영양 상태가 이루어져 체력을 유지하고, 신체 조직이 손상되는 것을 예방해주며, 손상된 정상 세포들을 빠르게 재생하고, 면역력을 증강시켜 감염에 대한 저항성을 유지할 수 있습니다.